磁選過程是在磁選設備的磁場中發生的，礦石給入磁選設備的分選空間后，受到磁場力和機械力（包括重力、離心力、流動力等）的使用。磁性不同的礦粒受到的合力不同，會沿著不同的路徑運動，因此也可以得到磁性不同的產品。以常用的永磁筒式磁選機為便，磁場依靠徑向力將礦粒吸到筒面上，水流的沖洗作用能夠減少磁性夾雜，筒體轉動產生的離心力以及筒面的摩擦力的綜合作用將磁性產品送入精礦區。進入磁性產品中的磁性礦粒的運動路徑*終是由作用在這些礦粒上的合力決定的，因此，為了保證將磁性不同的物料分開，必須滿足以下條件：作用在磁性較強的礦粒上的磁場力大于與磁力方向相反的所有機械力的合力，而這一合力也必須大于作用在非磁性礦粒（或者磁性較弱礦粒）上的磁場力。但是在分選磁性差異較小的難選礦石時，如果獲得高質量的磁性精礦，就需要很好的調整各種能夠影響磁場力和各種機械力的因素，使之能有選擇性的分離，才能得到良好的分選效果。

磁場有均勻和非均勻磁場之分，如果磁場中的磁場強度相同，則此磁場是均勻磁場，否則就是非均勻磁場。磁場的非均勻性是通過磁極的適當的磁場強度、形狀、尺寸和排列產生的。磁場的非均勻性用導數dH/dl表示，它表示在某點沿l方向上磁場強度H對距離l的變化率。如磁場強度方向相同，則這個量在磁場強度變化*大的方向上叫做磁場梯度，用gradH表示。

礦粒在均勻磁場中只受到轉矩的作用，轉矩方向使它的*長方向取向于磁力線的方向或者垂直于磁力線的方向，其中前者是穩定的；礦粒在非均勻磁場中除了受到轉矩作用外還受磁場力的作用，其中順磁性和鐵磁性礦粒顆粒受到引力的作用，而逆磁性礦粒受排拆力的作用，正是由于這種力的存在，才有可能將磁性礦粒從實際上認為是非磁性礦粒中分離出來。